A l’origine, cet organe qui permet au serpent de voir grâce aux rayons infrarouges émis par les animaux à sang chaud, permettait de détecter les prédateurs afin de pouvoir s’enfuir ou se cacher. En effet, s’ils voient une ombre gigantesque et très chaude partout (signe de la taille), ils sauront que c’est un prédateur. C’est ce qui a été suggéré par le professeur Greene en 1991-1992. Mais avec les évolutions de l’espèce, maintenant cette vision a un rôle renversé : il leur permet de détecter leurs proies même durant la nuit, ce qui leur donne un avantage car leurs proies n’ont pas cette capacité donc peuvent les surprendre. Les deux cavités étant situées de chaque coté de son «visage», ils fonctionnent donc en «stéréo». En plus, le fait que les orifices soient orientés vers l’avant permet aux crotalinés de voir seulement les objets mobiles. Ainsi, pour pouvoir voir une proie précisément, ils doivent sans cesse bouger la tête. Ceci, on peut le voir si on les observe : ils balancent leur tête de droite à gauche.
Le serpent en train de chasser
La précision des capteurs à infrarouge qui a un maximum de détection de 30°C, permet donc aux crotalinés de repérer des proies à température tiède, c’est à dire des animaux comme les souris, par exemple, qu’ils peuvent chasser. La partie la plus chaude qu’ils peuvent détecter sur le corps est le tronc de l’animal : l’endroit le plus favorable pour «frapper». La précision de cette vue leur permet de faire une attaque avec la même acuité qu’en plein jour les yeux ouverts, elle peut être faite à une distance de 70cm. A cette distance maximale ils ne font une erreur que de 5° ce qui est très peu.
Cette vision infrarouge donne aussi des informations sur les directions que doit prendre le serpent, même pendant le «vol» lui-même en faisant un changement de direction extraordinaire d'une extrême rapidité. Ainsi ils peuvent se repérer dans l’espace plus facilement la nuit. Cette facilitée d’adaptation a été démontrée par le professeur Barrett en 1970.
Cette double vision permet aux serpents de pouvoir voir par une combinaison de ces deux différentes vues : la vision normale étant améliorée par la vision de l’image thermique. Cela a été avancé par les professeurs Hartline, et Shroeder en 1981. Ceci est justifié car les deux visions sont analysées par les mêmes parties du cerveau et passent par les mêmes nerfs. Les crotalinés peuvent aussi à tout moment utiliser la vue qui leur convient. Dans la nature, la nuit ou dans l’ombre, ils utilisent leur vision infrarouge et le reste du temps leur vision normale. Mais ils peuvent, s’ils le veulent, voir avec n’importe laquelle des deux quand ils le désirent. Lors d’expériences, les chercheurs ont trouvé que les serpents se débrouillaient très bien même avec un de leur sens temporairement infirme. Si leurs yeux etaient bloqués, ils pouvaient se repérer grâce à leurs récepteurs à infrarouge et vice versa.
Nous pouvons donc dire que ce sixième sens est très développé chez cette espèce que sont les crotalinés. Pour qu’une espèce puisse voir par infrarouge elle doit remplir deux conditions. La première est que le capteur thermique ait une température inférieure à la température mesurée, en effet les serpents ont le sang froid et donc ils n’ont pas leur chaleur qui crée des interférences, des parasites, ce qui empêcherait les rayonnements infrarouges de l’objet d’être évalués. La deuxième condition est que la température soit vite évaluée avant que son rayonnement infrarouge ne soit évacué. Or ici, ces capteurs sont situés dans une cavité isolée et donc le rayonnement infrarouge ne rencontre pas d’obstacle et reste suffisamment longtemps à l’intérieur de la cavité pour être mesurée.
Mais les images que voit le crotale par cette vision ne donnent qu’une forme. En effet, ils voient une sorte d’ombre de l’objet agrémentée de couleurs pour qu’il puissent différencier les zones plus ou moins chaudes de la proie. Ainsi, pour pouvoir identifier exactement l’animal avant d’attaquer, il capte les phéromones produites par l’animal grâce à sa langue fourchue et reconnaît donc l’objet.
Cet organe qui possède un fonctionnement proche de celui de la vue permet donc aux serpents, l’espèce la plus sensible aux IR, de devenir un prédateur hors du commun la nuit...